黄氏却又笑了，起身走去扶起三郎：“你大哥自然不合适，可裴女不过将笄，是你的年纪更配，还是二郎？便是你大哥成婚时，也不过十八岁，你为什么不能十八岁娶妻呢？”

“阿娘原是想要儿子与裴家结亲的？”即使意思已经很明显了，三郎却仍不敢相信。他也知，母亲一向是极随和平淡的，从不争什么，攀什么。

黄氏抬手抚向儿子的面庞，三郎生得清秀俊美，眉眼不与两个哥哥类似，却更像母亲。“傻孩子，你不是还向娘抱怨过，你大哥前后两次为二哥谋职，却想不起你也长大了，也可以经营仕途了吗？”

“是，儿也想做官，为家中出力，为阿娘增光。”黄氏提起的是三郎长久的愿望，他自己明白，亦渐渐体会到了黄氏的深意，“难道大哥是有意偏心同胞，看轻我只是庶出之子？所以不让我与裴家高门结亲，亦不愿为我谋职？！”

黄氏不曾表态，但听来，再三笑了：“你是该娶妻了，趁着你长嫂筹办，娘也去提一提，一并办了。娘早为你留意过，你父亲昔年的同僚元家，虽非裴氏这般的甲族，却也是和川元氏，深有名望。他家继室夫人所出的一位四娘子，年才二八，与你匹配。”

“什么和川元氏！”那头未讲完，却又绕回来，三郎由不得急了，“便是裴家再有女儿可嫁，儿的心里也只有周燕阁！儿先娶了她，再拜周先生为师，跟着他读书，纵然大哥不为我着想，我也可以自己去考，我考得上！到那时谁还能看轻我！”

“三郎！”黄氏只觉得儿子是少年轻狂，“你还要娘把话挑明吗？你从小看到大，周燕阁的眼里可有过你？她喜欢的是你二哥！她不自知，竟还看不上我的儿子，娘更不喜欢她！”

嫡兄的看轻，心上人的漠视，亲娘的痛斥，郑三郎一时难以承受，哭得发抖，不知所言。

“儿啊，娘委身侯门近三十载，为人妾侍，为人庶母，什么都忍得下。便唯是你和澜儿，娘舍不得，舍不得你们受人冷眼。”

黄氏亦声泪俱下，但说着，却将一双泪目缓缓转向了厅上，那处摆着一架十二牒金绣围屏，光彩华丽，与四围殊色。

……

黄氏母子因周燕阁议婚起了争执，可周燕阁自己又何尝能安心？周仁钧浑然不觉，一路到家都还在感怀郑家的恩德，而见时辰尚早，又将侄女唤到了堂厅叮嘱。

“你父母去得早，我将你接来时，你才六岁，我也没有妻儿，便视你如亲生的一样。不论郑侯如何客气，我都会为你另备上一份妆资。燕阁啊，一旦嫁了人就不可像在家里一般任性，知道吗？”

周仁钧枉自语重心长，周燕阁却一个字都没听进去，只待话音一落，便冷哼了声：“郑侯与夫人素来厚待燕阁，诚心虽不假，却怎么在这当口作兴起来了？一定是那个裴云安背后弄鬼！她因我亲近二哥哥，便心存嫉妒！”

周仁钧自然知晓裴云安是谁的名号，忙道：“她是你师兄之妻，又是高门之女，何必与你过不去？休得胡言！”

“叔父！你既将燕阁视作亲生，怎么不问问我喜欢谁？不把我嫁给喜欢的人？”周燕阁憋了一天的气终于压不住了，“我与师兄青梅竹马，我不想嫁给别人！”

“你！”周仁钧瞪大了眼睛，只觉脑后轰声雷动，“你简直太糊涂了！郑家的厚爱不过是他们为人宽和，你怎么能有此非分之想呢？！郑氏天下甲族，又岂是寻常人可以高攀的？”

周燕阁素来自视甚高，断然不服：“那叔父不是做了他家两代人的师长吗？燕阁如何不配？”

周仁钧儒门之人，尊卑礼教便是安身立命的根本，他亦不会松口：“齐大非偶，门第悬殊，岂能永结秦晋，相偕白首？你纵攀入高门，势必受人闲言，不得和睦度日，又何苦来？”

“别家高门或许会看轻燕阁，可郑家不会！看在叔父的面上也不会！”周燕阁痴恋已久，除了固执，便只是固执。

周仁钧长叹顿足，更觉侄女冥顽不灵：“你师兄已有良配，你想再多也无用，说再多亦枉然！”

这话固然切中要害，但周燕阁只稍一失神，眉眼间又拧出一股狠劲：“那燕阁不求正配，甘与师兄为妾！请叔父成全，去与郑家言明，让他们不必另选人家！”

高门为妻尚且艰难，何况是地位低下的妾呢？周仁钧简直不敢相信自己的耳朵。他既痛心，更羞耻。

然则，周燕阁未必真肯屈居人下，不过是走投无路，另寻了条窄道。她自信，美貌胜于云安，与二郎相识久于云安，便失之名分也必能收之情分。而情分有了，鱼与熊掌或能兼得，也未可知。

“郑侯夫人选定男家之前，你半步都不能离开闺房！”周仁钧抬手指向内院，不再留任何余地，即又招来小婢数人，监管侄女回房。

“燕阁誓死不嫁他人！”

周仁钧不肯，周燕阁亦不能自向郑家请求，于是丢下一句分量相当的话，神情毅然地回房去了。

堂厅安静下来，夜也深去一更。周仁钧无法释怀，一下跌坐在地，一位老仆人赶来扶持，却也被他遣了出去。

“我周仁钧有生之年，难道还要经历一次这样的事吗？！”

周仁钧忽作痛呼，一手抚膺，一手捶地，万般颓丧。未及走远的老仆人见了，吓得脸色一白。他不知家君所为何事，更不知“还要经历”是何意。