府衙大门，频频有人进出，除本州官吏衙役之外，其余人需要通报，或递名帖，或盘问记名等。

门房杂役跑腿忙至晌午，往来之人渐少，方有空坐在条凳上休息闲聊。

一中年人抖抖腿，“唉哟，忙了一上午，跑腿累得腿酸。”

“忍忍，两刻钟后就交班了。”

“最近拜访知州的客人，实在是多。”

“咱们大人任满三年，升迁了，月底回都城上任，同僚亲友纷纷贺喜，肯定比往常热闹嘛。”

“说是道喜，实际十有八/九趁机套近乎，攀交情来了。”

“指望咱们大人提携呗。”

一年轻人聊兴奋了，掏出钱袋，得意晃了晃，“啧，管那么多做甚？道喜也好，攀交情也罢，只要给赏钱，我就乐意跑腿！”

“哟，小子，行啊，你今儿上午领了多少赏？”

“嘿嘿，不多不多，也就、就一两。”年轻小伙含糊答。他见同伴起哄嚷“请喝酒”，顿时后悔炫耀，忙收起钱袋，打岔问：“不知‘司农卿’究竟是管什么的官？官位大吗？”

同伴嘀咕几声“抠门吝啬”，随口闲谈，“听说是专门管农桑的。去年，朝廷设立了司农衙门，让姜知州负责掌管，她是第一位司农卿，正四品，深受朝廷信任，屡次升迁，真个是‘巾帼不让须眉’。”

“她丈夫更加有本事！郭将军已经封侯了，镇北侯，大名鼎鼎。”

“姜知州也不错，两口子都是有能耐的人。不然，哪儿来的‘宁州’？从前的图宁县，百姓穷，官府也穷，闹饥荒，日子苦啊。”

“我小时候经常挨饿，亲戚朋友也少有富足的，吃了上顿愁下顿，那滋味，够难受的。”

……

下一刻，一辆马车缓缓驶来，车夫勒马，搀下一名身穿青色官袍的陌生中年人，其随从赔笑走向门房。

方才拿出钱袋炫耀的年轻人立刻小跑相迎，抢在同伴之前，扬起笑脸，“这位爷，不知您来宁州府衙有何贵干？”

来人擦擦汗，“我家老爷乃滁节知县，专程拜访知州大人，有事相商。”说话间，他递上名帖的同时，悄悄塞了一角碎银，“烦请通报一声。”

门房熟练收下跑腿赏钱，歉意告知：“不巧，知州大人外出办事，还没回来。”

“啊？那、那怎么办？”

门房热情洋溢，“无妨，小的可以帮您禀报同知大人，多半会安排客人住下等候。请稍等。”

“好，好，多谢！”

结果，滁节知县喝了半天茶，又回客房歇了一觉，至傍晚时，知州仍未返回府衙。

暮色四起，塞外长风猎猎。

姜玉姝骑马回城，穿过街市，街道两旁商铺林立，车水马龙，行人熙熙攘攘，热闹极了。

宁州虽是塞外之地，却盛产粮食，商贸繁荣，被誉为“塞外江南”，犹如一颗明珠，拂去蒙尘之后，熠熠生辉。

入夜，护卫簇拥下，姜玉姝按辔徐行，途经酒肆茶馆、当铺布庄、粮坊面摊……食物飘香，商贩吆喝，冷不防传来一阵娇媚调/情与悠扬乐曲，是妓坊女子在殷勤揽客。

她顺路巡察了一番，待踏进后衙，夜已漆黑。

“娘！”

“您回来了。”郭炅十五岁了，少年英气勃勃，疾步迎接母亲，“滁节知县前来拜访，等了半天，在客房住下了。”

“哦？派人去说一声，今天太晚，倘若没有急事，请他好生休息，明天再见面。”奔波操劳，风里来雨里去，姜玉姝的身体逐渐不如年轻时，面露倦色。

郭炅立即打发小厮去传令，关切问：“事情办妥了吗？”

“几个镇争执数年，在官府主持下反复丈量，终于把那片荒山划分清楚了。”她走向卧房，疲惫说：“否则，娘实在不放心离开。”

“母亲辛苦了，进屋坐会儿，晚饭马上好！”

母子边走边聊，路过厢房时，听见挪动重物的动静，她抬脚前去一看：

地上两个木箱，婆子正合力往外搬。

“母亲回来啦。”郭晓嫣亲昵贴近，下人纷纷行礼。

姜玉姝含笑问：“行李还没收拾好吗？”

“快了快了！”郭晓嫣已及笄，出落得亭亭玉立，雪肤花貌，脆生生说：“这两箱是各色砚台和石雕，女儿想带回都城，送给亲戚们。”

“随你。不错，懂得给亲戚带礼物了。”

郭炅顺手打开箱子，拿起一块鹅黄缀绿的砚台，“两箱石头，忒沉。”

“放车上呀，又不用人拎着。”少女把砚台放回箱内，“这些石料，大多是父亲带着咱们去草原边上乱石沟捡的，精挑细选，辛辛苦苦，我一个也舍不得丢。”

郭炅不喜欢五颜六色的石头，“既然妹妹喜欢，那就统统带回都城！”

“娘，父亲什么时候能忙完？”

姜玉姝坐在一旁喝茶，“说不准，指挥使必须把公务交代清楚才能离开。总之，月底启程。”

“然后呢？”

“什么‘然后’？”

少女环顾住了几年的卧房，神色有些茫然，“这次回去之后，我们还会回来吗？”

姜玉姝一愣，捏着茶杯，凝望窗外苍茫夜空，思绪万千，沉思不语。