“马昭给夫人请安。”

姜玉姝毫不意外，含笑问：“这两位就是你提过的老马、老罗？”

“唔。”郭弘磊踱近，低声说：“图宁到底有些不太平，你出巡时，我没空陪同，给你找了两个护卫。他们从军近二十年，刚解甲不久，熟悉图宁一草一木，有他们带路，谁也蒙骗不了你。”

姜玉姝粗略端详两个新护卫，朝丈夫屈膝福了福，愉快说：“多谢，二爷费心了！”

郭弘磊莞尔，屈指一弹她的纱帽。

“小邹！”姜玉姝扬声吩咐：“安排老罗和老马住下。”

“是。”小厮奔近，与新伙伴勾肩搭背，亲亲热热退下。

郭弘磊踱回屋，姜玉姝跟随，歉意说：“咳，约好一起用饭的，我回来晚了些。”

“无妨。”郭弘磊气定神闲，“我也是刚回来。”

“啊？你上哪儿去了？”

郭弘磊悠闲答：“南院。听说那儿有个书院，我闲来无事，散步去逛了逛。”

“可有收获？”姜玉姝迈进门槛，摘下帽子，两人并排站在盥洗架前洗手。

“不过闲聊一番，解闷而已，没什么收获。”

姜玉姝期待问：“他们算是图宁最有学问的一群人，你觉得怎么样？有好苗子吗？”

郭弘磊取下帕子，慢条斯理擦手，反问：“你想不想听实话？”

“当然！”

郭弘磊摇摇头，坦率评价：“那些书生，见识不广，学问不深，脾气倒挺大。而且，果然如你所言，一群人分成两派，明争暗斗，针锋相对，外人多看一会儿便知他们不和睦。心浮气躁，不下苦功，休想金榜题名。”他有感而发，回忆道：

“想当年，我读书时，才华出众的同窗们，即使家世显赫，也会被长辈命令刻苦用功，并且，绝大多数一个比一个谦虚，鲜见傲慢的，生怕贻笑大方，更怕丢了家里面子，受长辈责罚。”

假如靖阳侯府没倒，按部就班，他若能高中，举业出仕；他若考不中，老侯爷肯定帮儿子捐官。

总之，他会获得官职，富贵安稳过一生。

但，世上没有“假如”，除爵抄家之后，昔日尊贵公子被流放充军，在军营里摸爬滚打至今。

命运啊命运……姜玉姝暗中唏嘘，回神笑了笑，“如何能比呢？你和你的同窗们，都是显贵子弟，注重体统，讲究礼仪。而寒门子弟，格局往往有限，莫说金榜题名，能中秀才就非常不错了，中举者凤毛麟角。”

郭弘磊困惑皱眉，“道理我明白，只是奇怪，寒门学子，应该像岳父那样、专心致志发奋用功？但我观察小半天，发现其中不少书生懒懒散散，精神怠惰，似乎提不起拼劲儿读书。”

“我、我爹啊？他能一心一意发奋用功，其实离不开我外祖父的资助，否则他不可能安稳读书。”

姜玉姝叹了口气，头疼说：“读书得靠自己努力，我顶多鼓励鼓励，他们不用心，外人帮不上忙。”

“确实。”

“教化先不急，当务之急是秋收！”姜玉姝眸光坚毅，志在必得，蹙眉小声说：“我一直怀疑图宁的税粮账目有问题，趁巡察，正好摸摸底，瞧一瞧各镇各村的真实情况。”

“我必须了解，看究竟是有人弄虚作假、中饱私囊，还是干旱造成的歉收。”

郭弘磊皱了皱眉，万分放不下心，严肃劝说：“知县，知一县之事，很多事不管不行，但务必拿捏好分寸，须知‘水至清则无鱼’。新官上任，你管今后的，孙捷已经调任秦州了，他留下的旧账理不清，纵使大费周章理清了，你追究谁去？”

姜玉姝并非初出茅庐，忙答：“放心，我只是想暗中调查，避免秋收时账目被糊弄，并没有追究的意思。唉，铁打的衙门流水的官，旧账是前任知县率领下属完成的，较真追究，万一揪出一大群从犯，就难办了。”

“越是千头万绪，越不能急躁，当徐徐图之。否则，小心做多错多。”郭弘磊唯恐她鲁莽吃亏。

姜玉姝颔首，“嗯，日久见人心，等我悄悄查清楚了，掌握证据，找机会处置害群之马！”

须臾，丫鬟禀告：“二爷、夫人，该用饭了。”

姜玉姝招呼道：“走，先吃饭！”

翌日·清晨

秋高气爽，晴空万里。

姜玉姝穿戴整齐，率领一干随从外出时，几名杂役正在清扫枯黄落叶，遇见知县，他们忙不迭退避路边，毕恭毕敬行礼：

“大人。”

“小的给大人请安。”

姜玉姝精神抖擞，点头回应，脚下生风，径直走出县衙大门。

此刻，出巡的车马早已在等候。

李启恭一看见新猎物，便薄唇抿起，迅速近前，躬身说：“卑职给大人请安。”

姜玉姝止步，诧异问：“你也同行？”

“是。”

“案子都解决了吗？”

李启恭摇摇头，皂服内仍穿紫色中衣，解释道：“有个案子比较棘手，根据线索，卑职得去一趟荆镇，恰巧同路，理应护送县尊。”

人心隔肚皮，姜玉姝并未琢磨，颔首道：“哦，原来是同路。”

“咦？”李启恭明知故问：“郭校尉呢？”

姜玉姝走向马车，“他昨天傍晚就回营了。”