“哼。”刘桐俯瞰旷野风景的雅兴一扫而光，拉长了脸，不悦道：“不听劝诫的鬼祟小贼，有谁强逼他中/毒么？他分明自讨苦吃。”

“活该！”众官差丝毫不同情。

刘桐叹了口气，跟随姜玉姝下坡，无奈道：“罢了。走，本官得去瞧瞧，以免被乡民背后指责不关心老百姓。”

下坡途中，翠梅亦嗓音沙哑，抱怨道：“唉，这几天，我们一再地劝告乡民，嗓子都哑了，没想到却被偷粮贼当成耳边风。”

姜玉姝立即止步，隐隐担忧，扭头嘱咐：“你个傻丫头！今后别口无遮拦的，不准当众嚷嚷‘谁偷谁贼’，人皆好面子，万一激怒村民，我们势单力薄，有理也难辩，只会白白吃亏。”

“对。”潘嬷嬷附和道：“人家村里的家务事儿，不与咱们相干，少插嘴。”

翠梅一阵后怕，慌忙四顾，讪讪道：“我一时没多想，往后会留心的。”

两刻钟后，一行人骑马的骑马，赶车的赶车，一窝蜂似的涌进中毒人家院子里。

堂屋门口，一家四口靠着墙，中年夫妻及一双儿女。其中，儿子刘冬十九岁，女儿刘小秋十五岁。个个脸色苍白，气息奄奄，地上吐了大滩秽物，臭味刺鼻。

村里大事小事堆积成山，刘三平焦头烂额，无奈问：“老柱叔，官府明明白白告诉有毒的东西，你一家就没听见吗？悄悄地煮了吃，果然中毒了！现在知道后悔了吧？”

同为一姓，家家户户之间均沾亲带故，碍于情面，他舍“偷偷“而用“悄悄“，内心十分鄙夷。

刘老柱“哇“地呕吐几下，抬袖一抹嘴，眼皮上瞟对方，虚弱答：“哟，三平，自打你当上里正，真是越来越威风了，压得老叔不敢吱声。”

“行啦，人现在是里正了，你算哪门子的‘老叔’？快闭嘴罢。”老柱妻搂着女儿，白了丈夫一眼，愁苦说：“三平，你以为我们乐意冒险吗？还不是因为家里没粮！眼看孩子要饿死了，逼不得已，才弄些粮食充饥。”

刘三平年轻辈分低，镇不住局面，气得干瞪眼，直白质问：“上次北犰贼放火烧庄稼，并未烧毁你家后山的两亩苞米，前几天我还见这院子里堆满苞米，怎会缺粮？算起来，你家应该是全村最富足的。”

“少胡说八道！”刘老柱恼羞成怒，老柱妻脸色惨白，懊悔哀嚎：“我们一家可倒霉，谁知土豆真的有毒呢？”

姜玉姝与县丞前后脚迈进院内，尚未站稳，她便听见对方最后一句，登时皱眉，困惑问：“难道你之前一直认为我们撒谎？”

“咳咳，呕。”刘老柱又吐了两口，哭丧着脸，喘吁吁答：“我曾帮镇上的老爷种地，一天到晚累死累活，却、却只能吃个半饱。哼，东家不仅忒吝啬，还瞎说粮种有毒，我不信，拿了些尝尝，根本没毒。但这次——呕……”他捂着肚子蜷缩，吐得眼前发黑，直不起腰。

姜玉姝定睛审视中毒之人的气色，听完哭笑不得，险些气个倒仰，摇头道：“事关重大，我怎么可能撒谎骗人？”

“无知愚蠢的东西！”刘桐昂首，官袍袖一甩，严厉斥骂：“本官亲自督办的差事，你们一家不仅不用心劳作，甚至偷吃粮种？胆子够大的，莫非是想上县衙公堂转转？”

刘老柱夫妇立刻慌了，强撑着身体，趴在呕吐秽物里磕头求饶：“大人饶命！草民知错了，求您开恩饶恕一回，下次再不敢了。”

虑及是因土豆而毒倒一家四口，姜玉姝想了想，小声劝说：“大人息怒，别和糊涂人一般见识，毕竟四条人命，可别出什么事故。”

“唉，对着这等无赖小人，本官实在头疼，无计可施。你若有办法便试试。”刘桐单手扶了扶乌纱帽，烦恼地别开脸。

姜玉姝点点头，对里正说：“土豆是朝廷赐下的，没给配解/药。你快设法催他们吐干净，并沏一壶浓茶来，多灌他们喝浓茶。另外，再熬些甘草绿豆汤，等他们缓过来了慢慢儿喝。”

“浓茶和甘草绿豆汤？这个不难，我立刻叫人弄！”刘三平热汗淋漓，转身安排老柱亲戚帮忙救人，并挽起袖子，叫上几个帮手，捏着鼻子，七手八脚地动手催中毒之人呕吐。

恶臭难闻，看热闹的人群捂着鼻子，纷纷后退。

“爹、娘，你俩怎么又干这种事啊？”十五岁的女孩儿羞臊窘迫，满腹怨气。刘小秋吃得少，中毒浅，双手捂着脸，埋怨道：“我和哥问起的时候，你们拍着胸口说是捡官府扔下的……丢人，太丢人了。”

众目睽睽之下，置身冷嘲热讽之中，十九岁的小伙子十分难堪。刘冬一抬头，见姜玉姝蹙眉打量自己一家，瞬间羞惭至极，仓惶低下头，恨不能当场钻地缝躲藏！

其实，姜玉姝初踏进村察看耕地时，刘冬第一眼便看呆了，不由自主地跟随，目光痴痴，惊奇暗忖：天呐，世上居然有这么标致的女人？

那眉眼、那鼻子、那唇齿，举手投足间，身姿端庄娴雅……刘冬无法自控，一见倾心，紧张跟踪，直到被父母叫回家干农活。

拥挤中，人群索性退到围墙外。

姜玉姝始终被家人和刘桐的官差围护，她佯作未察觉四周种种眼神，镇定从容。

救治一通后，所幸吃得不多的四人逐渐好转，神智清醒。

隔着围墙，刘桐威严问：“他们一共偷了多少粮种？又分别吃了多少？”

几个与刘老柱有仇的好事村民殷勤答：“大人稍等，草民去探探。”说完，他们便跑进灶房翻找，迅速端着一小半筐土豆，凑近邀功似的说：“大人请看，这些已经蒸熟了，至于还有没有生的，草民不敢搜。”

刘桐稍一思索，对姜玉姝说：“官府有言在先，都怪村民不听劝诫。忙碌多日，你回去歇会儿吧，养精蓄锐，从明日起，最好每天去地里看一看。”

“您放心，我会密切盯着庄稼的。”姜玉姝福身以告别，带领家人离去。

随后，刘桐黑着脸，厉声喝道：“岂有此理！竟有人敢从本官眼皮底下偷粮种，显见根本没把官府放在眼里！恐怕他们也敢去地里偷挖，这还了得？来人，给我搜，把他偷的全搜出来！”

“是！”官差领命，带刀进刘老柱家搜查。

姜玉姝尚未走远，了然道：“刘大人在杀鸡儆猴。”“确实该整治一番，以儆效尤。”管事周延有些担忧，“否则，今天西家偷、明天南家偷，咱们这些屯田的人没法交差。”

同伴纷纷颔首赞同。

夜间。卧房

“嘶～“姜玉姝疼得吸气。

在旁做针线的小桃扭身问：“很疼吗？”

“我看结痂了，试着一撕，结果伤口没愈合，有点疼。”姜玉姝对着小铜镜，审视额头伤口。

翠梅劝阻道：“既然伤口没愈合，您快别碰它了，仔细撕裂落下疤——咳，小心些。”

“那天他说，“回忆蓦地涌上心头，姜玉姝放下铜镜，挽袖磨墨，“假如我落下疤痕，索性露着额头吓唬人取乐，解解闷。”

“二公子说的？”小桃抬头，眼神柔柔。

翠梅安慰道：“放心，肯定不会落下疤痕的！姑爷想必是在说笑。”

“嗯。”姜玉姝忍俊不禁，笑着笑着，却慢慢停下磨墨的动作，神色凝重，喃喃说：“他们走了七八天，在军中也不知过得怎么样。”

小桃愁肠百结，忧切问：“公子走之时伤势未愈，带伤奔波，艰难可想而知。或许，他正在上阵杀敌？”